明代景德镇瓷业在宋元发展的基础上成为“天下窑器所聚”的全国瓷业中心,呈现出一派繁荣昌盛的景象。
在元代浮梁瓷局的基础上,洪武二年(1369年),朝廷即在景德镇设御器厂专门烧造宫廷用瓷,此后,历朝沿袭此种制度。御器厂平时由饶州府(今江西波阳)的官吏管理,每逢大量烧造时,朝廷都派宦官至景德镇督造,御器厂内分工很细,设大碗作、碟作、盘作等23个作坊,有工匠334名,作头58名。从原料开采到最后烧成,“共计一杯工力,过手七十二,方克成器,其中微细节目尚不能尽也”。这种精细的分工协作,使生产更加专业化,有利于提高瓷器的产量和质量。为满足宫廷需要,官窑不计人力、财力,极为讲究瓷胎的质量、造型和瓷器的装饰,向高、精度发展,同时还不断开发新品种,如甜白瓷和玲珑瓷。据有关史料记载明代“琢器多卵色,圆类莹素如银,皆兼青彩,或描锥暗花、玲珑诸巧样”,这里说的“玲珑”,就是指玲珑瓷。
据南京博物院王志敏先生《学瓷琐记》中“元明景德镇瓷,装饰之二十一—‘米花’玲珑瓷”一文提到明代永乐年间景德镇窑己生产了玲珑瓷。
永乐年间,随着瓷土的不断改善,制白釉技术的提高,甜白瓷出现了,这种白瓷釉色柔和,给人以“甜润”的感觉。由于使用的瓷土中的氧化铝含量较高,致使瓷胎的机械强度提高,不但提高了瓷器的烧成温度,而且降低了瓷器烧成中的变型率,使瓷器质量有显著提高,所以其胎质紧密细腻,胎壁甚薄。甜白瓷的出现为玲珑瓷的发展提供了很好的技术基础,这种甜白釉在高温熔融状态下具有的高粘度可以很好的与胎体结合,可以把玲珑眼填满而不易有棕眼。在制作甜白瓷的基础上结合当时的镂空工艺,玲珑瓷逐渐发展并兴盛起来。由于玲珑眼孔用手工雕镂,然后用毛笔蘸釉逐个填满,工序十分复杂,既费时又费力,能烧制成功的极为稀少,所以玲珑瓷大多是为皇室专用的陈设瓷。
随着对外贸易的发展,景德镇烧制的玲珑瓷跟随郑和下西洋,流传到许多欧洲国家,那些高鼻梁、蓝眼睛的西洋人见了,十分惊叹中国的制瓷工艺,称玲珑瓷为“嵌玻璃的瓷器”。好事者琢磨这玲珑釉的配制奥秘,甚至把珍珠、玛瑙和玉石碾碎掺于瓷泥中,幻想着也能烧造出这剔透晶莹的玲珑瓷。故有人感慨地说“贡筐银貂金作籍,官宦瓷器玉作泥。”
明末清初,玲珑瓷从明代中期单一的玲珑装饰发展成为青花玲珑,素雅的玲珑与青翠的青花纹样相配构成丰富的图案层次,打破了以往单一拘谨的构图形式,使其相得益彰、相映成趣。青花与玲珑装饰相结合具有一定的历史必然性。由于受到坯体成形的限制,玲珑眼不能分布在器型的口沿、边脚、底部和转折处,玲珑眼的数量、排列、形状和大小也受到一定的限制,否则在烧成中会产生缺陷,所以单独的玲珑装饰显得比较单调。而经过元代制瓷技术的发展,明代的青花瓷己相当成熟并且有很高的艺术造诣,青花瓷与玲珑瓷的烧成温度范围和烧成气氛大体相同,所以青花与玲珑两种装饰手法相结合是必然的,精密细腻的瓷胎上,微绿透亮的玲珑与青翠幽雅的青花装饰,融为一体,引人入胜。
乾隆时期是清代社会发展的顶峰时期。御窑厂内聚集了大量管理人材和能工巧匠,使乾隆时期的烧瓷水平又有所进步。这一时期的陶瓷产品技术上讲究精工细作,不惜工本,艺术格调上讲究华丽繁缉。在此期间玲珑瓷发展到了鼎盛,景德镇专门仿制各类名贵瓷器的御窑厂,在青花玲珑瓷的基础上把粉彩和斗彩艺术融入其中,发展成为青花加彩玲珑,即青花粉彩玲珑和青花斗彩玲珑。所镂刻的图案也从单一的“米通”米粒状孔洞,繁衍到多种花卉图案,镂雕技法丰富多样,半镂、全镂兼而有之。整个瓷器的装饰疏密相间,主次分明,粉彩与斗彩的运用使玲珑瓷更为青翠明艳、富丽堂皇。器形以盆、碗、茶盏居多,间有瓶件和宫灯。装饰纹样多为龙凤、云蝠等吉祥图案,边脚饰以“芭蕉”边和“工字”边、“桂图青花加彩玲珑花”边等。青花玲珑日用瓷在民窑也相继烧造,但胎体厚重,瓷质粗糙,装饰图案单一,玲珑眼造型略显单调,远不及官窑所产。
清代的玲珑瓷都是以手工方式生产的,在坯体尚未完全干透之时,用锋利的小型铁刀一个一个地钻镂孔眼,之后用特制的玲珑釉一遍一遍将孔眼填满,须达六、七遍之多,接着又要将孔外多余的釉料用刀精细地削、旋干净,之后周身施以传统的青釉入窑烧成。如果要以青花配合装饰的话,还须在周身施釉前,画上青花纹饰。由此看到,手工制作的工艺是这样的繁复,要求也高,而且还要经受一般瓷器在加工、烧成和运输等方面时常都要遇到的困难。因此一件玲珑瓷的珍贵,可想而知。

现藏于景德镇博物馆的玲珑瓷西番莲纹碗,为御窑厂所产,其质白如玉,釉明如镜,胎薄如纸,扣声如磐。碗的周身雕镂各具形态的花瓣花叶,灯光照射之下玲珑剔透,从中可见乾隆时玲珑瓷制作技艺之精湛让人叹为观止。从该碗的制作特点来分析,应是当时景德镇仿制痕都斯坦玉器的玲珑瓷产品,体现了汉文化与波斯文化的交融,成为乾隆官窑玲珑瓷稀世之物。乾隆皇童曾赋诗题咏赞叹当时的玲珑瓷“白玉金边素瓷胎,雕龙画凤巧安排,玲珑剔透千般好,静中见动青山来”。
嘉庆时期,国家太平,各行承袭旧制,不思进取。景德镇御窑厂已无督陶官,改由地方官员兼管,玲珑瓷在民窑也时有烧造,但工艺日趋衰落,产品多显粗糙笨拙之象。除传统器型外,奇巧华丽的观赏品也逐渐减少,缺乏创新。清朝统治,至十八世纪末叶明显开始走下坡路。
道光时期的陶瓷业随着国势衰微,其生产规模也大大下降,产品质量亦不如从前。景德镇官窑厂被损毁,陶瓷业被破坏无余,清代瓷业逐渐败落。特别是雅片战争之后,战乱频繁政局动荡,外资入侵,市场缩小,景德镇陶瓷生产受到严重推残。
民国时期,社会仍不安定,军阀混战,民不聊生。日寇侵华期间,景德镇多次遭日寇飞机的轰炸,坯坊窑房大面积破坏,全镇瓷窑能烧的只有33座,处于奄奄一息境地,整个瓷业陷入低谷。一直到解放前夕仍无起色。不过,在这不景气的年代里,瓷业生产操作方面却有所进步,技术上有所革新,出现了脚踏辘护车、手摇碎釉机、石膏模型铸坯、雾吹器施釉等。特别是清末宣统二年,江西瓷业公司在景德镇宣告成立,这标志着景德镇陶瓷业进入一个企业化时代,而且有不少创新,还进行一系列技术革新,试行机械生产、贴花纸彩瓷、煤代柴烧造等。
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